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這部歷史演義是由蔡東藩以舊白話創作，再經學有專精的現代歷史學者以現代白話改寫，並不是純歷史，也沒有虛構歷史；既是歷史實錄，也可當作小說或文學作品來觀賞。其規模宏偉，卷帙浩繁，內容豐富，在中國歷史演義中可謂絕無僅有，具有的效用，迥非官修的二十四史所能比擬。

名人推薦

一部二十四史，分量太多。就是歷史專家也不容易把它完全熟記，倒不如這部演義，隨意翻覽一下，說不定會有提綱挈領的功效。——顧頡剛（著名歷史學家）

它既不是「純文學」，也不是「雅文學」；它不是純歷史，又沒有虛造歷史……一部好的歷史實錄，何嘗不可當作一部小說和文學作品看？——二月河（著名歷史小說家）

其規模之宏偉，卷帙之浩繁，內容之豐富，不僅在我國歷史演義中絕無僅有，而且在世界文學史上也找不到先例。……它所起的作用。是官修的二十四史或任何中國通史都無法代替的。——裴效維（中國社科院研究員，中華文學史料學學會副會長）

蔡東藩的通俗史學工作是非常成功的。……是近代演義史書當中出版發行歷時最長、數量最大的一種。——李志庭（浙江大學歷史系教授）

劉裕的發家史

主意已定，劉裕當即與何無忌召集一百多名義士。何無忌假稱是朝廷派去的使臣，一騎當先，揚鞭馳入丹徒城。桓修絲毫沒有察覺，他聽說朝廷派來的使臣已到，忙出署相迎。見了面，還沒開口，就被何無忌一刀結束了性命。緊接著何無忌一聲令下，黨徒大呼討逆，桓修的部下驚駭不已，霎時潰散，沒有一人敢反抗。劉裕馳入府署後，安撫百姓，並將桓修安葬在城外。然後任命東莞人劉穆之為府主簿，讓劉毅前往廣陵囑咐孟昶、劉道規即日回應。

孟昶與劉道規立即殺掉桓弘，渡江前往丹徒，與劉裕會合。徐州司馬刁弘聽說丹徒有變，忙率部下趕到丹徒城，探問虛實。劉裕登城對刁弘說：「我們奉旨撥亂反正，除掉逆黨。現在賊人桓玄的首級已經高掛城門。你們都是大晉的臣民，現在無故糾眾來此，到底是何居心？」刁弘等人信以為真，當下退去。碰巧劉道規、孟昶已率一千人馬趕來，劉裕當即讓劉毅去追殺刁弘。劉毅回來報捷，劉裕又致信在京中任職的兄長劉邁，讓他立即起事。沒想到，劉邁做賊心虛，竟如實稟告桓玄。

桓玄聽說劉裕已經發難，不禁十分驚懼，忙任命劉邁為重安侯。劉邁拜謝而出。然而有人對桓玄說：「劉邁說不定是劉裕的同謀。」桓玄隨即將劉邁打入大牢，並捕獲劉裕的黨朋王元德、辛扈興、童厚之三人，將他們三人與劉邁一同斬首。又召來弟弟桓謙及丹陽尹卞範之等人商議禦敵之策。桓謙建議立即發兵，桓玄則想屯兵覆舟山，以守為攻。經桓謙等人再三力請，桓玄才令頓丘太守吳甫之與右衛將軍皇甫敷北上遏制劉裕軍。

劉裕得知桓玄已經發兵，也銳意進取。他先是封自己為徐州總督，任命孟昶為長史，讓孟昶守住京口；然後召集兩千名討逆義士，南下進軍；同時令何無忌寫好檄文，聲討桓玄。